HSO (Herschel Space Observatory) est un projet Européen d’observatoire sub-millimétrique prévu pour un lancement en Décembre-2008. C’est la 4ème pierre angulaire du programme Horizon 2000 de l’Agence Spatiale Européenne. Cet observatoire est équipé d’un télescope de 3,5 m et de 3 instruments focaux (HIFI, PACS, SPIRE) destinés à observer dans les domaines infrarouge lointain et sub-millimétrique. Il sera installé sur une plate-forme orbitale placée au point de Lagrange L2.
Dans ce programme clé du temps garanti, pour lequel 128 heures ont été accordées, nous proposons l'étude d'un grand nombre de molécules: des hydrures et des agrégats carbonés. Les hydrures sont composées à partir des éléments H (Hydrogène), D (Deutérium), C (Carbone), N (Azote), O (Oxygène), F (Fer) et Cl (Chlore).
Les 8 sources Galactiques que nous avons identifiées sont des régions de formation d'étoiles massives entourées de poussières émettant un fort continuum dans le domaine de fréquence étudié. La plupart de ces sources sont éloignées et un grand nombre d'observations moléculaires ont révélé la présence de nuages sur leur ligne de visée pouvant être identifiés à travers le décalage en vitesse par rapport à la vitesse de la source (V_LSR).

La figure ci-dessus à gauche montre l'emplacement de certaines de ces régions de formation d'étoiles dans le plan galactique: les lignes de visée traversent les bras spiraux de la Galaxie dans lesquels est concentré l'essentiel de la matière interstellaire. La figure à droite représente la signature spectrale en ¹²CO (1-0) et (2-1) de la région de formation d'étoiles W49N, émettant à environ 8 km/s, ainsi que les nuages moléculaires sur la ligne de visée (en zoom, entre 30 et 70 km/s).
On s'attend à découvrir un grand nombre de molécules, à la fois en absorption mais aussi en émission, en fonction de la densité et température des milieux traversés et des paramètres spectroscopiques des molécules (e.g. coefficient d'Einstein A).
Les transitions à très haute fréquence que nous pourront étudier sont inaccessible depuis le sol (faible transmission atmosphérique). HSO offre donc une occasion unique, de part sa grande résolution spectrale et spatiale et son excellente sensibilité, d'étudier ces classes de molécules, dont l'étude n'a pu qu'être effleurée par les missions spatiales précédentes comme ISO, SWAS et ODIN.